Anulado em alguns momentos durante uma temporada excepcionalmente errática, o ressurgente Manchester City fez uma declaração retumbante ao chegar ao topo da Premier League com uma vitória por 3 x 1 sobre o rival Arsenal na quarta-feira.
Enquanto os jogadores do City comemoravam na frente de seus torcedores em um canto do Emirates Stadium no apito final, o rosto de Pep Guardiola estava envolto em sorrisos e talvez tingido com um pouco de alívio.
Apenas alguns minutos antes, Guardiola estava socando o ar de alegria quando os golos de Jack Grealish e Erling Haaland no segundo tempo levaram o City de volta ao topo da tabela.
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Kevin De Bruyne havia dado a liderança ao City e mesmo o polêmico pênalti de Bukayo Saka não foi suficiente para abalar o equilíbrio dos campeões, uma vez que enfrentaram a tempestade do Arsenal no primeiro tempo em uma noite chuvosa no norte de Londres.
Tendo ficado oito pontos atrás do Arsenal apenas um mês atrás, o City agora está firmemente na disputa para manter o título.
O Arsenal pode ter um jogo a menos, mas foi o City quem finalizou um confronto frenético com todo o ímpeto na corrida pelo título.
Guardiola estava esperando por este momento enquanto procurava provas concretas de que suas estrelas do City ainda tinham a fome necessária para serem coroadas campeãs.
Embora nunca tenha havido dúvidas sobre o desejo do hipercompetitivo Guardiola de erguer o troféu da Premier League pela quinta vez em seis temporadas, nem sempre ficou tão claro que seu time teve o mesmo apetite pelo sucesso.
As derrotas em Liverpool, Manchester United e Tottenham, bem como uma derrota em casa para o Brentford e uma surpresa na Copa da Liga em Southampton, deram a impressão de que nem tudo estava bem no campo do City.
As táticas curiosas de Guardiola e sua decisão inesperada de permitir que João Cancelo se juntasse ao Bayern de Munique por empréstimo em janeiro aumentaram ainda mais a sensação de um time à deriva em um momento em que o Arsenal foi revitalizado sob seu ex-assistente Mikel Arteta.
Mesmo a enxurrada de golos de Erling Haaland veio com a ressalva de que o estilo de jogo do atacante norueguês pode não ser o mais adequado à filosofia de Guardiola.