Quatro anos atrás, a África ficou sem um representante nos oitavos de final da Copa do Mundo pela primeira vez desde que a fase foi introduzida em 1986, mas a resposta foi enfática no Qatar.
O torneio de 2022 viu duas seleções do continente chegarem à fase eliminatória pela segunda vez, depois da Argélia e da Nigéria em 2014.
As nações africanas também conquistaram o recorde de 24 pontos na fase de grupos, quebrando o recorde anterior de 15 pontos em 1998.
Marrocos derrotou Bélgica e Canadá, segundo colocado no ranking mundial, rumo à liderança do Grupo F, enquanto Senegal se recuperou de uma derrota inicial para a Holanda e registrou vitórias sobre Qatar e Equador.
O Brasil foi derrotado por um time africano pela primeira vez com uma derrota por 1 a 0 para Camarões, que saiu do torneio com glória.
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Para o Marrocos, o confronto com a Espanha na próxima terça-feira será a primeira vez em uma fase eliminatória em 36 anos.
Seus torcedores voltarão aos milhares para torcer pelo único país árabe remanescente na Copa do Mundo.
“Esperamos levantar bem alto a bandeira do futebol africano”, afirmou o seleccionador de Marrocos, Walid Regragui.
“Muitas vezes fomos descritos como sendo inferiores, não tão bons quanto em outros lugares.
“Mas acho que nesta Copa do Mundo estamos mostrando que podemos dar a qualquer outro time uma corrida, sejam times europeus ou sul-americanos.
“Espero que no futuro isso signifique que veremos mais times africanos se saindo bem na Copa do Mundo e por que não um campeão africano?”
A Copa do Mundo de 2026 nos Estados Unidos, Canadá e México envolverá mais países africanos do que nunca, com o torneio definido para expandir de 32 para 48 times.
Se isso não acontecer este ano, a África estará esperando seus primeiros semifinalistas da Copa do Mundo mais cedo ou mais tarde.
O Senegal foi o mais próximo de passar da fase de grupos na Rússia em 2018, perdendo por ter mais cartões amarelos do que o Japão.
Mas eles baniram essas memórias quando Kalidou Koulibaly deu um voleio para a vitória contra o Equador, depois de dizer que eles se inspiraram na vitória do Marrocos sobre a Bélgica.
“Vimos o que o Marrocos fez. Eles tiveram uma bela vitória sobre a Bélgica”, disse o técnico do Senegal, Aliou Cisse.
“Sim, pode ser uma fonte de inspiração para nós.”
Há um longo caminho a percorrer, mas pela segunda vez, a África tem duas nações esperançosas que estão a três vitórias da final.